La cellule photovoltaïque

L'énergie photovoltaïque est la conversion directe de lumière solaire en électricité.

Le mot "photo" vient du grec qui signifie lumière et "voltaïque" vient du nom d'un physicien Italien Alessandro Volta qui a beaucoup contribué à la découverte de l'électricité et d'après qui on a aussi nommé l'unité de tension électrique le "volt".

L'énergie photovoltaïque représente la manière la plus élégante de produire de l'électricité. Elle se produit sans bruit, sans parties mécaniques et sans que des produits toxiques soient libérés. Une cellule solaire fait appel à des matériaux utilisés dans l'industrie des semi-conducteurs : le silicium largement répandu dans la nature est le plus utilisé.

L'effet photovoltaïque, découvert par le physicien Becquerel en 1839. Le silicium est un matériau isolant, c'est-à-dire qu’il n’admet pas de déplacement d’électron. Les électrons du silicium ont en revanche la particularité de se mettre en mouvement quand ils sont percutés par les photons composants de la lumière.

Une fois excités, les électrons ne sont plus liés aux noyaux du réseau cristallin. Ils peuvent participer à la conduction électrique. Pour résumer, la lumière excite les électrons et déclenche leur déplacement rendant la cellule génératrice de courant électrique.

N.B. : Le solaire thermique consiste à produire de la chaleur à partir de celle des rayonnements du soleil. Il est principalement utilisé pour les chauffe-eau solaires.